もののけ姫の時代背景は、室町時代後期。中世から近世へ移行しようとする時代の日本には、まだ人を寄せ付けない太古の原生林が残っていました。映画は、このような背景のもとでくり広げられる神と人との一大冒険時代活劇です。
主人公のアシタカは、大和朝廷との戦いに敗れ、東北のエミシの隠れ里に暮らしている、かつての王家の血を引く少年であった。ある日、アシタカの住む山里に猪神が村に襲いかかり、アシタカは、怒りと憎しみでタタリ神と呼ばれる“もののけ”と化した猪神に、死の呪いをかけられてしまう。
アシタカは、呪いをかけられた理由を知るために、遠く西方の神々の棲む森を目指して旅立つ。
そこでアシタカが見たものは、森を破壊しながら必死に生きるタタラ製鉄集団と森を守る獣達、そして、人間の子でありながら山犬“モロの君”に育てられた少女・サン(もののけ姫)であった。
アシタカは、この少女こそ“シシ神の森”を知っていると直感し、声をかけるが、サンは、森を侵す人間を激しく憎んでいたため、人間であるアシタカには敵意に満ちた視線を返すだけだった。
タタラ製鉄集団を率いているという“エボシ御前”女性は、森から神々を一掃し、人間中心の豊かな土地に変えようと考えていた。彼女は、売られてきた女や虐げられてきた男達を集めて鉄を打っていた。
また、不老不死の力が備わっているという“シシ神”の首を狙う大侍たちも暗躍。
かくして、シシ神とサン、エボシの人たち、大侍達を巻き込んだ、三つどもえの戦いが始まる。アシタカとサンは、そのような戦いの中で再び出会い、しだいに心を通わせていく。
しかし、山をめぐる戦いは激しさを増し、神々はただの荒ぶる野獣と化す。サンは、タタリ神と化す神を鎮めようとするが…。物語は大混乱の中に終局へと至る。
以上があらすじです。
もののけ姫には、歴史、民俗学、考古学における膨大な量の情報が含まれています。そして、地球という限られた資源の中で生きるとき、ヒューマニズムとエコロジーにおける生命の倫理はどうなるのか、という大きな問題を提起している社会派映画と言えるでしょう。
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